Cómo se mide un árbol con un celular: el GPS bajo el dosel y el método de Unnión

Cada árbol que se registra en Unnión queda con unas coordenadas y, al lado, un número precedido del signo ±. Ese número dice cuánto se puede equivocar la posición, y casi nadie se toma el trabajo de explicarlo. En esta nota te contamos de dónde sale, por qué el GPS de un celular rinde peor debajo de los árboles y cómo la app de campo del parque mide cada árbol para entregar una ubicación con su margen de error a la vista.

Qué tan preciso es el GPS de un celular

El sitio oficial del Gobierno de Estados Unidos sobre el sistema GPS, gps.gov, da una cifra de referencia: un teléfono inteligente con GPS suele ubicarse dentro de un radio de 4,9 metros cuando tiene el cielo despejado. El mismo sitio advierte que esa precisión empeora cerca de edificios, puentes y árboles.

Para entender por qué, sirve saber cómo funciona. Los satélites del sistema transmiten señales de una sola vía con su posición y la hora. El receptor del teléfono recibe esas señales y, a partir de ellas, calcula dónde está. Según gps.gov, el resultado depende de varios factores: la geometría de los satélites (cómo están repartidos en el cielo en ese momento), que algo bloquee la señal, las condiciones de la atmósfera y el diseño y la calidad del receptor.

Qué significa el ± que muestra el teléfono

El margen lo calcula el propio teléfono. La documentación de Android lo define como el radio, en metros, de un círculo dibujado alrededor de la posición reportada: hay un 68 % de probabilidad de que la posición real esté dentro de ese círculo. Dicho en sencillo, ± 3 m quiere decir que lo más probable es que el error sea menor de 3 metros, aunque no está garantizado. Por eso conviene leer ese número como la estimación que hace el teléfono de su propio margen.

Por qué los árboles confunden al GPS

Debajo del bosque pasan varias cosas a la vez, y se suman:

• Bloqueo de la señal. Troncos, ramas y hojas se interponen entre el teléfono y los satélites. gps.gov pone a los árboles en la lista de obstáculos que bloquean la señal. Con menos satélites a la vista, el teléfono tiene menos información para calcular su posición.
• Multitrayecto. Parte de la señal no llega directo: rebota antes en algo y llega por un camino más largo. gps.gov nombra las señales reflejadas («multipath», en inglés) entre las razones por las que el GPS a veces te muestra en el lugar equivocado. En un bosque, lo que refleja es la vegetación cercana.
• Cobertura del dosel. El dosel es el techo que forman las copas de los árboles. Mientras más cerrado está, menos cielo ve el teléfono y más probable es que el bloqueo y el rebote ocurran al mismo tiempo.

Lo que encontró un estudio hecho en un bosque

En 2023, la revista científica PLOS ONE publicó una prueba de Taeyoon Lee, Pete Bettinger y otros autores en el bosque de pruebas Whitehall, en Athens (Georgia, Estados Unidos). Midieron 26 puntos de control, cuya posición exacta ya se conocía, con tres equipos: un receptor Trimble Juno, un GPS de mano Garmin y un iPhone 12 Pro. El error medio (RMSE) fue de 3,45 m con el Trimble, 3,91 m con el celular y 8,11 m con el Garmin. Ninguno de los equipos logró precisión de menos de un metro bajo el bosque.

Los autores también encontraron que, en el error, pesaba más dónde estaban los árboles cercanos que su tamaño. Y hay un detalle que ayuda a leer esas cifras: los datos se tomaron en febrero y marzo de 2021, con los árboles sin hojas, y cada medición duró menos de un minuto. El estudio no es del Tolima, pero da el orden de magnitud: con un celular, bajo árboles, lo realista son unos cuantos metros.

Cómo mide Unnión: 31 segundos junto al árbol

La app de campo de Unnión no se queda con la primera posición que le entrega el teléfono. El procedimiento es este:

1. Quieto junto al árbol la persona en campo se para al pie del tronco y deja el teléfono quieto durante 31 segundos.
2. Una lectura por segundo en ese tiempo el teléfono entrega una posición de GPS cada segundo, cada una con su propio margen.
3. Fuera las lecturas en movimiento las que se tomaron mientras el teléfono se movía se descartan, porque no corresponden al punto del árbol.
4. Posición estable con las lecturas que quedan, el sistema se queda con la posición estable.
5. Margen a la vista la ficha del árbol guarda la precisión que resultó, sea buena o regular, sin redondearla a favor.

Esperar y juntar varias lecturas es la práctica habitual en las mediciones de campo: en el estudio de Georgia, por ejemplo, el Trimble promediaba al menos 25 lecturas por punto (unos 30 segundos) y el celular, diez. Aun así, ese estudio siguió viendo errores de varios metros. Promediar ayuda, pero no elimina todos los errores que produce el bosque. Por eso Unnión entrega el margen junto a la coordenada: quien recibe el certificado sabe qué tan fina es la ubicación de su árbol.

El ejemplo del Z01-0001

El primer árbol registrado en la zona Z-01 fue un nogal cafetero (Cordia alliodora), con el código Z01-0001. Durante los 31 segundos de medición, el teléfono entregó 32 lecturas. El sistema descartó 6 y usó 26. La posición final quedó con un margen de ± 2,8 metros.

Puedes ver la ficha pública de ese nogal, con su posición, su margen y su historia, en la página del Z01-0001.

Los diez árboles de la primera jornada

El 7 de octubre de 2026, entre las 11:30 de la mañana y el mediodía, se registraron 10 árboles en la zona Z-01, llamada «Polígonos 1»: un círculo de 200 metros de radio trazado desde el mismo teléfono, en el terreno. La precisión quedó entre 1,2 y 3,3 metros, árbol por árbol.

Especie	Árboles registrados
Nogal cafetero (Cordia alliodora)	1, el Z01-0001, con ± 2,8 m
Guácimo (Guazuma ulmifolia)	2
Ocobo (Tabebuia rosea)	1
Gualanday (Jacaranda caucana)	1
Matarratón	2
Buche de gallina	1
Chirlobirlo (Tecoma stans)	1
Iguá (Albizia guachapele)	1
Total	10 árboles de 8 especies, con márgenes entre 1,2 y 3,3 m

Ninguno bajó de un metro, y era lo esperable: es lo mismo que mostró el estudio de Georgia para un celular bajo árboles. Lo útil es que cada ficha dice el margen de su árbol, sin un promedio general que esconda los casos más difíciles.

Cuando dos árboles quedan demasiado cerca

Con márgenes de uno a tres metros aparece un problema práctico: dos registros muy cercanos pueden ser dos árboles distintos o el mismo árbol registrado dos veces. Con la sola coordenada no hay manera de saberlo. Por eso, cuando un árbol nuevo queda demasiado cerca de otro ya registrado, el sistema le pregunta a la persona en campo si son el mismo.

Pasó en la primera jornada. Los árboles Z01-0008 y Z01-0009 quedaron a 1,1 metros uno del otro, una distancia menor que el margen de cualquiera de los dos. El sistema preguntó, la respuesta fue que eran árboles distintos y cada uno conservó su código.

Esa pregunta evita dos errores que alteran las cifras de una siembra: contar dos veces el mismo árbol o perder uno real. Además, el código no lo escribe nadie a mano: lo asigna siempre el sistema, en orden consecutivo dentro de cada zona, y sale impreso en la placa del árbol junto con un código QR y un chip NFC.

Lo que un celular puede hacer bajo el bosque

Con un celular, en el bosque seco tropical, una precisión de uno a tres metros alcanza para encontrar un árbol, distinguirlo de sus vecinos en el mapa y volver a él en cada visita de mantenimiento. No alcanza para trazar los linderos de un predio ni para medir al centímetro la distancia entre dos árboles; ese trabajo es de topografía, con otros equipos.

Lo que da confianza es la suma de piezas: la coordenada con su margen, una placa con código único, las fotos de seguimiento y una historia encadenada con huellas digitales, en la que cualquier cambio de un dato se nota. Si quieres ver cómo encaja todo, la página de trazabilidad lo muestra paso a paso, y en verificar puedes comprobar un certificado con su folio o un árbol con su código.

Preguntas frecuentes

Fuentes consultadas

1. GPS.gov: GPS Accuracy (precisión del GPS)archive.gps.gov
2. GPS.gov: The Global Positioning System (cómo funciona)archive.gps.gov
3. Lee, Bettinger, Merry y Cieszewski (2023). The effects of nearby trees on the positional accuracy of GNSS receivers in a forest environment. PLOS ONEjournals.plos.org
4. Android Developers: Location.getAccuracy()developer.android.com